周建学颇有感慨地说，“青城的兴衰与水烟有很大关系。”

　　水烟种植始于明代，分绿烟和黄烟两种。青城镇所在的榆中县是当时中国绿烟的主产区。明太祖洪武二十五年(1392年)，周姓大族利用青城的气候和水利条件种植、加工烟叶，首创“广东红”水烟，行销两广。

　　周建学说：“兰州水烟以丝、香、味‘三绝’闻名全国，素有‘兰州水烟天下无’之誉。”

　　在青城的民间传说中，水烟的引入与诸葛亮密切相关。传说三国时诸葛亮征讨南方，深入不毛之地，将士为瘴气伤害，诸葛亮遇见隐士孟节，说“薤叶云香草，含一片可除瘴疠”。故而兰州的水烟业都将诸葛亮视为始祖，号称“云香事业”。

　　榆中县副县长魏万宏告诉记者，清乾隆至道光年间，青城水烟发展至鼎盛时期。水烟品种从最早的黄烟，增加了青烟、棉烟和麻烟。大小烟坊多达二百余家，从业人员达上万人，产品行销沿海地区及内蒙古、重庆、四川、山西等中国大部分地区。名牌百出，水烟带动百业兴旺。

　　他说，当时以山陕客商为代表的各地商人云集青城，店铺林立，街道繁华，马队、驼队、车队络绎不绝；皮筏、木筏、渡船鳞次栉比。而水烟也成为“甘肃一大利源”，兰州曾专设水烟局。

　　“有人做过推算，1949年以前，当时兰州人口中有三分之一以水烟产业为生。上个世纪五十年代后，铁路通了，汽车多了，青城这个水旱码头就逐渐失去了辉煌。”周建学说。

　　1981年后，由于私营烟厂一拥而上，兰州水烟质量良莠不齐，生产销售每况愈下。到目前还在苦苦支撑的一家水烟厂厂长说：“全世界恐怕只剩下榆中的土地上还在生产水烟。1988年以后市场平稳了一段，1994年以后干脆卖不动了。”他说，以前一箱烟卖370多元，现在卖150元，连成本都收不回来。

　　“纸烟来了，水烟罢了。抽水烟太繁琐，家里来上十几个人，我得找十几个烟瓶，你咕嘟嘟，他咕嘟嘟那不是个事嘛！”这位水烟厂厂长说，“过去开个烟坊就发了，现在不赔就是好的了。”